Qu'est-ce que réacteur nucléaire à sels fondus ?

Un réacteur nucléaire à sels fondus est une technologie de réacteur nucléaire avancée qui utilise des sels fondus comme fluide caloporteur au lieu d'eau pressurisée utilisée dans les réacteurs à eau pressurisée conventionnels.

Le concept du réacteur à sels fondus remonte aux années 1950 et a été développé par le physicien américain Oak Ridge, Eugene Wigner. Ce type de réacteur nucléaire utilise un mélange de sels de fluorure ou de chlorure contenant des sels d'uranium ou de thorium. Ces sels sont liquides à température ambiante et peuvent atteindre des températures très élevées sans passer à l'état de gaz ou de vapeur.

L'avantage majeur du réacteur à sels fondus est sa capacité à fonctionner à des températures beaucoup plus élevées que les réacteurs à eau pressurisée. Cela permet d'obtenir un rendement thermodynamique plus élevé, ce qui se traduit par une production d'électricité plus efficace. De plus, le fluide caloporteur ne doit pas être maintenu à une pression élevée, ce qui réduit considérablement les risques de rupture des tuyaux et de fuites.

Les réacteurs à sels fondus offrent également une meilleure stabilité en termes de suivi de charge. Grâce à leur capacité à modérer automatiquement leur production d'énergie, ils peuvent s'adapter rapidement à la demande variable d'électricité, ce qui les rend idéaux pour les systèmes électriques à haute proportion d'énergies renouvelables intermittentes.

Un autre avantage est la possibilité d'incorporer des mécanismes de sécurité passifs. Les réacteurs à sels fondus possèdent une forte température de fusion des sels, ce qui permet d'intégrer des dispositifs de sécurité qui évitent les accidents graves lors d'une éventuelle panne de refroidissement.

Enfin, les réacteurs à sels fondus offrent également des possibilités de retraitement continu du combustible, ce qui permet une utilisation plus efficace du combustible nucléaire et une réduction significative des déchets radioactifs.

Cependant, malgré ces avantages, les réacteurs à sels fondus sont encore au stade expérimental. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour résoudre les problèmes de corrosion, de toxicité des sels et d'autres défis technologiques avant une éventuelle mise en service commerciale. Cependant, de nombreux pays comme les États-Unis, la Chine et le Canada investissent dans la recherche et le développement de cette technologie prometteuse.

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